人感染乙肝病毒后，持续6个月病毒仍未被清除者称为慢性乙肝病毒感染。科学家们发现，乙肝病毒感染的年龄是发展成慢性乙肝病毒感染最重要的因素。胎儿在子宫内感染，出生后几乎100%发展为慢性乙肝病毒携带者；若新生儿期感染，则有90%转为慢性；随着年龄增长，这个比率很快下降，＜2岁时为75%--80%；3--5岁时为35%-45%。5岁以后的年长儿童为5%-10%;成年以后绝大多数人都能抵御乙肝病毒感染，机体能清除病毒或表现为急性肝炎，只有3%-5%免疫力低下者才会转为慢性。这是因为婴幼儿的免疫系统没有发育完善，不能很好的识别和清除乙肝病毒，有利于病毒在体内长期“潜伏”下来。所以年龄是影响慢性化的最主要因素。